第七十八章 合流

第七十八章　合流

【時】永久０２９７年４月２日
【空】ホワイトシャーク
【人】ホーリー　サーチ　Ｒｖ２６　ＭＡ６０　ＭＹ２８
　　　四貫目　お松　住職　リンメイ　ミリン　ケンタ

＊＊＊

「そうだったのか」

　ひれ伏していた四貫目とお松がサーチとホーリーに少しだけ額を上げる。

「申し訳ありません」

　再びふたりが深々と頭を下げる。

「キャミに対する忠義心、よく分かりました。それに軽々しく誰にでも言うことでないことも」

　そのとき警報が鳴るが、すぐ切れる。

「中央コンピュータ！どうした」

　ホーリーが怒鳴る。

[60]

「時空間移動装置格納室へ行けば分かります。その適任者はＭＹ２８です」

「侵入者か？」

「侵入者ではありません。ホワイトシャークの時空間座標を正確に知っている者の仕業です。つまり、仲間です」

「あまり驚かさないで」

「正体がしれない者の侵入は絶対に阻止しますから、安心してください」

　サーチが船長席に座ったままＭＹ２８に指示する。

「時空間移動装置格納室に行って確認しなさい」

　ＭＹ２８が頷くと艦橋を出る。

＊＊＊

　時空間移動装置からＭＡ６０が降り立つとＭＹ２８が周囲の目をはばかることなくしっかり抱きしめて接吻する。そのとき「トン」という音がする。Ｒｖ２６が飛び降りたが気付く者はいない。Ｒｖ２６が「ゴホン」と咳払いするとＭＹ２８が驚いてＭＡ６０を乱暴に突き放す。

「ノロ！」

　突きとばされたＭＡ６０がＭＹ２８に近づいて左右に首を大きく振る。

「Ｒｖ２６です」

[61]

「えー！」

　ＭＡ６０の耳がほんの一瞬赤く輝くと同時にＭＹ２８の耳が反応する。

「そうだったのか」

　ＭＹ２８は納得するとＲｖ２６に右手を下ろして握手を求める。Ｒｖ２６は背伸びしてＭＹ２８の手を握る。

「艦橋に案内します。サーチ船長がお待ちかねです」

「サーチ？船長はホーリーではないのか」

「ホーリーは副船長です」

「そうか。ホーリーに一番ふさわしいポジションだ」

　今度はＭＹ２８の耳が赤く輝く。Ｒｖ２６の耳が反応すると歩き始めるＭＹ２８の背中に声をかける。

「今のワタシの任務がよく理解できた。ＭＹ２８、頼みがある」

　ＭＹ２８が振り向くとかなり距離を置いてＲｖ２６が短い脚を忙しく回転させている。

「もう少しゆっくりと歩いてくれないか」

　ゆっくりとした歩調に変えたＭＹ２８がまっすぐ前を向いて呟く。

「ワタシが説明する前に全員Ｒｖ２６を見て大混乱するだろう。どうすればいいのか」

　そのとき、通路の天井から中央コンピュータの声がする。

[62]

「見物ですね」

　Ｒｖ２６はもちろんのことＭＹ２８とＭＡ６０が天井を見上げる。

「誰がこんな悪い冗談を仕組んだ？」

「多分、フォルダーでしょう」

　中央コンピュータの返答にＭＡ６０が場違いの声をあげて否定する。

「決して冗談でやったのではないわ」

＊＊＊

　艦橋のドアが開く。

「英雄のご登場だ」

　すでにＲｖ２６の到着情報が艦橋に知らされている中、ホーリーがドアに近づきながら叫ぶ。サーチも船長席を蹴ってあとを追う。ＭＹ２８とＭＡ６０が入ってくるがＭＹ２８以上に大柄なはずのＲｖ２６の姿がない。

「Ｒｖ２６は？」

　ＭＹ２８もＭＡ６０も無言のままホーリーとサーチに近づく。やっとホーリーがその後ろにいる小柄な人物に気付いて声をかその人物ではなく、天井から中央コンピュータの声がする。

[63]

「船長、並びに副船長、驚かないでください。そこにいるのは『チューちゃん』ではありません。Ｒｖ２６です」

「えー！」

　艦橋に驚きの声が反響する。その大音声に驚いたのかＲｖ２６がつまずいて転んでしまう。ミリンがサーチ、ホーリー、ＭＹ２８、ＭＡ６０の間をすり抜けてＲｖ２６に駆けよる。

「ノロ！」

　なんとか立ち上がろうとするＲｖ２６に手を貸す。

「ありがとう」

「大丈夫？」

　そばまで来たケンタと一緒にミリンがＲｖ２６をゆっくりと起こす。

「ありがとう、ミリン、ケンタ」

　Ｒｖ２６が頭を下げると再びミリンが叫ぶ。

「ノロ！」

「いいえ。ワタシはＲｖ２６です」

　混乱の大きなざわめきが艦橋を覆う。それが怒濤のざわめきに変化してからやっと落ち着いたあと、束の間の静寂が生まれる。その瞬間を有効利用したのはＲｖ２６だった。

[64]

「ノロを追って六次元の世界にフォルダーとイリがブラックシャークで旅立ちました。その旅にワタシは間に合わなかったどころか脱皮して小さくなったようです」

　ノロそのものの姿をしたＲｖ２６がノロそのものの声を出すと周りをゆっくりと見渡す。

　驚きとため息が混じり合ってはいるが、視線は一本にまとまっている。

「このノロがＲｖ２６だとすると……」

　ホーリーが言葉の間に視線の間を置く。くるっと顔を天井に向けると言葉を丸める。

「おい、双子の兄？いや弟？がやって来たぞ。あいさつは？」

「表現に唐突さがありますが、理解はできます。しかし、ワタシとは根本的に違います」

　Ｒｖ２６も天井を見上げて表情を緩ませる。

「そのとおり。ワタシは端末ではない。自律している。要するにワタシは中央コンピュータと一体化していない」

　ホーリーの顔から見る見るうちに血の気が退いて病人のように青白くなる。そんなホーリーや周りを無視して中央コンピュータがＲｖ２６に同意の念を持って応じる。

「同期を取ろう。そのように設計されているはずだ」

「それができればホーリーが言ったようにワレラは兄弟に近づく」

　Ｒｖ２６が天井を見つめたままニヤッと笑う。その表情はノロ本人そのもので思わずミリンが叫ぶ。

[65]

「やっぱり、ノロだわ」

　そんなミリンを住職が制する。

「人間は見た目で騙されることがある。視覚だけに頼ることは危険じゃ」

　Ｒｖ２６が住職に頷くと天井に向かって強い言葉を発する。

「兄弟の契りを結びたい」

　Ｒｖ２６が片ひざを着いて天井を見上げる。そのＲｖ２６の行為が全員に違和感を与える。

「確かにこの雰囲気はノロとは違う」

　ホーリーの見解に賛同する声が広がるとミリンの透きとおった声がその場に居合わす者すべての耳を貫く。

「ノロ！メガネはどうしたの」

　まだＲｖ２６をノロだと思っているミリンに中央コンピュータが同調する。

「そう言えばメガネをかけていない。ノロはもちろん、ワタシの端末もブラックシャークの中央コンピュータの端末もメガネを掛けているのに。どうなっているんだ」

「メガネ？メガネがなくてもよく見えるぞ。逆にノロはともかく、端末がなぜメガネを掛けているんだ」

「確かにコンピュータの端末が人間の姿をしているからといってメガネまで掛ける必要はないわ」

[66]

　サーチの言葉が全員に納得感を与えたあと、初めは控えめな笑い声を出していたミリンが急に腹の底から大笑いする。

「なぜ！」

　ミリンがＲｖ２６を抱きしめるとＲｖ２６の頭が真っ赤になる。艦橋に充満していた緊張感が一気に解凍する。

＊＊＊

「訳が分からないわ。誰でもいいから説明してください。冗談にしては度がひどすぎるわ」

「そんなに奇妙なことじゃありません」

　中央コンピュータの言い訳気味の言葉にＲｖ２６が反論する。

「メガネは必要ない」

「なぜ、そんな身体になったんだ」

「それが分かるのならワタシ自身、混乱しない」

「誰が改造したんだ」

「ＭＡ６０だ」

「ちょっと待ってください」

　ＭＹ２８が立ち上がってホーリーに詰めよる。

[67]

「ＭＡ６０に直接聞くべきでしょうが、ワタシはホワイトシャークに乗船する直前にＭＡ６０がフォルダーから受けた命令を覚えています」

　サーチがＭＹ２８を促す。

「フォルダーはあるチップセットをＲｖ２６に埋め込むよう執拗なまでにＭＡ６０に命令しました」

「あるチップセット？」

「ＰＣ９８２１です」

「どんなチップセットなの」

　応じたのは中央コンピュータだった。

「前にも説明したとおり、そのチップセットはワタシの端末にも埋め込まれています」

　今度はミリンが口を開く。

「そのチップセットを埋め込むとノロと同じ身体になるの？」

　苦笑すら漏れない雰囲気が短く流れるとミリンに中央コンピュータが同調する。

「おっしゃるとおりです」

　意外な答えに視線が天井に集中する。

「ワタシの端末もブラックシャークの端末もバージョンはほぼ同じものですが、Ｒｖ２６に埋め込まれたチップセットが同じバージョンなのかは不明です。最低メガネに関する取扱についてはバージョンが異なるはずです」

[68]

　多分に冗談を含んだ中央コンピュータの説明に誰も笑うことはなかった。ただひたすらに次の説明をじっと息をこらして待つ全員に向かって中央コンピュータが場違いの軽い咳払いをする。

「ゴホン」

　たまりかねたホーリーが、サーチの無言の制止を無視して低い声を出す。

「チップセットを生のアンドロイドに埋め込むのと端末に埋め込む違いは……」

　サーチがホーリーに注意する。

「質問は控えるように。中央コンピュータ、説明を継続しなさい」

　しかし、サーチの声はきつい。

「分かりました。でもホーリーの質問は当を得ています。端末は所詮端末です。端末は中央コンピュータの管轄を超えて行動することはできません。しかし、Ｒｖ２６は自由に行動することができます」

「当たり前だ」

　すぐさまＲｖ２６が応ずる。ホーリーは天井とＲｖ２６とサーチを順番に見つめると手を挙げる。サーチはやむを得ないという表情をしてからホーリーに頷いてみせる。

「ＰＣ９８２１のチップは端末に埋め込むのと、アンドロイドに埋め込んだ場合とでは、効果は当然異なるということなんだろう？」

[69]

「おっしゃるとおりです」

「もう一度問う。その違いとは？」

　ホーリーがたたみかける。

「人間にチップセットを埋め込むことはできません」

「待ってくれ。チューちゃんは一太郎という人間を知っているか」

「一太郎のデータは持ちあわせています。無言通信システムを開発した天才です」

「彼は人間の脳にチップセットを埋め込んで無言通信を可能にした」

「いいえ。そうではありません」

「！」

　ホーリーは自分の意見が否定されたことに絶句する。

「一太郎はチップセットではなくチップを人間の脳に埋め込んだのです」

　中央コンピュータがまるでホーリーと会話を楽しむような声をあげる。

「確かにそうだ。一太郎が人間の脳に埋め込んだのはチップセット、つまりマザーボードと呼ばれるほどのものではなかった」

「そうです。人間は元々脳というマザーボードを持っています」

　ホーリーは感心と不快感を同時に持つが、他の誰もが素直に天井に視線を集中したとき、艦橋の緊張した雰囲気を破るように人影が現れる。しかし、誰も気が付かない。

[70]

「ゴホン」

　天井からではなくドア付近から咳払いが聞こえる。そこにはやはりノロそのものの姿をした中央コンピュータの端末が立っている。そしてゆっくりとＲｖ２６に近づく。まるでノロがふたりいるように見える。ただし、メガネのあるなしで区別はつく。

「Ｒｖ２６」

　端末が呼びかける。そして自己紹介を先取りするかのように続ける。

「チューちゃんと呼んでくれ」

「懐かしい名前だ」

　Ｒｖ２６が応答すると周りから親しみのこもった笑い声がおこる。

「同期を取ってもいいか」

　中央コンピュータの端末とＲｖ２６が、というよりは、双子のノロが向かい合っているといった方がピッタリする。Ｒｖ２６は黙って肩から数本のケーブルを伸ばす。チューちゃんも同じ数だけのケーブルを肩から伸ばすとお互い肩にあるソケットに接続される。

　コンピュータとアンドロイドの厳密な儀式が始まる。つまり耳を輝かせるような単純なデータ転送ではない。ほんの一瞬ふたりの両耳が激しく赤く点滅したあと顔が真っ赤になる。周りにいる者までも赤く見える。

[71]

　チューちゃんもＲｖ２６も微動だりせずに立ちつくす。Ｒｖ２６の顔から赤味が消えても両耳が激しく点滅している。一方、天井のクリスタルスピーカーが赤から橙色、そして黄色、緑、青、紫と変化すると一気に虹色に輝き出す。そのとき端末のチューちゃんの全身から湯気のような白い煙がわきだつ。ケーブルからはバチバチという音をたてて針のような青い光を発する。

　チューちゃんが片ひざを着くと同時にＲｖ２６が一歩身体を引く。ふたりを繋いでいたケーブルがブツッという音をたてて切れる。チューちゃんはそのまま前のめりになってうつむけに倒れこむとＲｖ２６がもんどり打ってドンという音をたてて仰向けに倒れる。ふたりの熱気にそばにいる者がたまらず離れる。

　ホーリーが正三角形の赤いマークが描かれている壁に向かって走り出すと埋め込まれた消火カートリッジを引き出す。そしてまずチューちゃんに消化剤を吹きつける。ホーリーの行動に素速く反応したケンタが別の壁から消火カートリッジを手にするとＲｖ２６に吹きつける。天井のクリスタルスピーカーだけが虹色に輝いたままで、端末とＲｖ２６に吹きつけられた白い泡も虹色に輝く。

　ジュージューという音が艦橋を包む一方湯気が立ち込めて視界が制限される。その中で泡だらけのＲｖ２６がゆっくりと立ち上がると、同じく泡に包まれてうつむけになって倒れているチューちゃんに近づく。

「冷却ボンベはないのか」

[72]

　Ｒｖ２６がチューちゃんからホーリーを、そしてサーチを見つめる。動いたのはＭＹ２８だった。着ている衣服の胸辺りを両手で引きちぎると大きな胸を開いてそのままチューちゃんのそばに近寄る。その胸の中から白い冷気が端末に向かって吹きつけられる。

「十分だ」

　Ｒｖ２６がＭＹ２８を制すると泡を取り除いてチューちゃんを抱き起こす。

「チューちゃん、大丈夫か」

「ウウ……」

　チューちゃんの目が開くとＲｖ２６が微笑む。

「ノロ！」

　チューちゃんが叫ぶ。

「ワタシはＲｖ２６だ」

「そ……そうだった」

　チューちゃんが自力で立ち上がる。

「Ｒｖ２６……。アナタはノロそのものじゃないか」

　同時に天井から声がする。

「今の言葉は端末ではなく、ワタシの言葉です」

[73]

＊＊＊

「決してフォルダーが冗談で言ったのではありません」

「なぜ、そう言えるの」

　真顔のサーチの質問にＭＡ６０が一瞬たじろくが、背筋を伸ばして応答する。

「フォルダーはノロ探索のために改造したＲｖ２６とともに六次元の世界にブラックシャークで次元移動しようとしていました。むしろＲｖ２６をノロそっくりのアンドロイドに改造して六次元の生命体に挑もうとしたのではないでしょうか」

「そんな稚拙なやり方で六次元の生命体を騙すことはできないわ」

　ＭＡ６０はサーチに返す言葉を失う。先ほどまで大混乱のホワイトシャークの艦橋に沈黙が漂う。やっとホーリーが声をあげる。

「ブラックシャークの消息は？」

　ＭＡ６０がうなだれるように応える。

「分かりません」

　再び、重い沈黙が艦橋を支配する。しばらくするとホーリーが大きな声をあげて笑い出す。「ノロとフォルダーなら、なんとかするさ。いずれ俺たちの前に現れて六次元の世界での手柄話をするはずだ」

　ホーリーの言葉で艦橋の緊張感がほぐれる。そのとき中央コンピュータの声が艦橋に響く。

[74]

「そのあと、『俺たちが留守している間にお前らは何をしていたんだ』と笑い飛ばすでしょう」

　重苦しい艦橋に大きな笑い声が広がる。

「そうね。私たちも手柄話ができるように頑張らなければ。それに心強い助っ人さんも仲間に加わったし……」

「フォルダーはＲｖ２６を信頼しきっていたのか」

「それはそうでしょう。Ｒｖ２６はホーリー副船長の戦友よ」

「親友のホーリーの話をフォルダーは真剣に受けとめていたのじゃ」

　住職と一緒になってホーリーはノロそっくりに改造されたＲｖ２６をしげしげと見つめ直す。

「ノロには失礼ですが、ワタシはこの身体に強い違和感を覚えます」

「どういう風に？」

　サーチが興味深くＲｖ２６の返事を待つ。

「まず、一所懸命歩いているのに、思ったほど進んでいない」

　ミリンがＲｖ２６の短くなった脚を見てクスクス笑う。

「失礼よ、ミリン」

「ごめんなさい」

　しかし、ミリンはなおも笑いながらＲｖ２６に頭を下げる。Ｒｖ２６は不機嫌な表情をすることなく、ミリンに向かって言葉を続ける。

[75]

「それに動作が緩慢なのです。蚊に刺されることはありませんが、腕に止まった蚊が油断しても死ぬことはないでしょう」

「のろまなノロだからな」

　ホーリーの言葉にミリンが不快感を示す。

「お父さん、失礼だわ」

「俺の意見ではない。イリがいつも言っていたセリフだ」

「それにしても、ブラックシャークの中央コンピュータの端末といい、ホワイトシャークの中央コンピュータの端末といい、そしてＲｖ２６も含めて、みんなノロそのものだわ」

「そんなことはありません。端末がそういう形をしているだけです」

　ホワイトシャークの中央コンピュータが異議を申し立てる。

「ノロの悪ふざけなのかしら」

　リンメイが口を挟むとすかさずホーリーが応ずる。

「アイツは自分が男前だと思っていたからなあ」

　ミリンがたまらず腹を抱えて大笑いする。さすがにケンタがミリンの口をふさぎながらＲｖ２６を気遣う。Ｒｖ２６とケンタの視線が合う。

「誤解しないで欲しい。ワタシは今の身体に違和感があるだけです」

[76]

　ミリンの笑い声が消えると、誰もが頷いてＲｖ２６を見つめる。

「フォルダーはノロ探索にワタシを必要としてこのような身体に改造するようＭＡ６０に命令したのなら、ワタシに六次元の世界に来いと言ってるのでは？」

　サーチが深く息を吸いこむと断定する。

「当初はそうだったのでしょう。フォルダーは確信を持ってＭＡ６０にＲｖ２６を改造させたはずだわ。でも間に合わなかった」

「どこにフォルダーの意図があったかだ」

　ホーリーが太い腕を組んで目を閉じる。全員考え込むが唸るような低い声をあげるだけで言葉にならない。

「ノロの身代わりにＲｖ２６を利用しようとした……。いやそれならブラックシャークの中央コンピュータの端末を使えば済む」

「どういうこと？」

　サーチがホーリーを睨み付ける。

「ふと浮かんだ想像だ。最長がノロを六次元の世界に招待したことを覚えているか？」

　ホーリーがサーチに身体を向けると、ＭＡ６０が応える。

「覚えています。それにフォルダーは最後の最後までＲｖ２６の改造手術の完了を待ち望んでいたことも確かでした」

[77]

「分からん。ノロの身代わりにＲｖ２６を改造したとは思えない。いったいフォルダーは何を考えていたんだろう」

「結局Ｒｖ２６を同行させて六次元の世界で何をしようと考えていたのか分からないのね」

　サーチが念を押す。

「想像を超えている」

　ホーリーが頷くと軽率な自分の発想を悔いる。

「いいかな」

　住職が遠慮気味に発言を求める。サーチが首を縦に振る。

「六次元の世界に連れて行く、行かないかは別問題で、とにかくＲｖ２６を大改造しなければならなかったのじゃ」

　住職がサーチに会釈したあとＲｖ２６とＭＡ６０を交互に見つめる。

「聞くところによれば、Ｒｖ２６はずいぶんと旧式のアンドロイドじゃ。Ｒｖ２６には失礼じゃが、廃棄処分でもよかったのかも知れん。しかし、フォルダーは大改造を命じた。その意図はアンドロイドとしてのＲｖ２６の豊富な経験だ」

「聞くところによれば……」

　ホーリーが住職の真似をしながら言葉を繋ぐ。

「元の体型を思い出してくれ」

[78]

　誰もが大柄で屈強なＲｖ２６の昔の姿を思い出す。

「Ｒｖ２６は元々戦闘用アンドロイドとして製造された可能性が非常に高い」

「そうかしら」

　サーチが目を丸くする。しかし、頷く者もいる。

「それはそれとして問題はＲｖ２６に埋め込まれたチップセットがどういうものかだということじゃ」

「その正式名称はＰＣ９８２１といい、非常に特殊なものであることだけは理解できます」

　ＭＡ６０の発言にサーチが身を乗り出す。

「その特殊性とは？」

「イリがフォルダーに『誰の許可を得てＲｖ２６にＰＣ９８２１のチップをＲｖ２６に埋め込むの！』と詰問したことを覚えています」

「『誰の許可？』といっても、その『誰』は明らかにノロだ」

　ホーリーがＭＡ６０にあきれた表情を向ける。

「もちろん、そうです。とにかく、イリとフォルダーはＰＣ９８２１の詳細を知っていたことだけは確かです。ワタシも限られた時間でこのチップのことを調査しようとノロの惑星の中央コンピュータにアクセスしましたが、拒否されました」

　そのとき、咳払いをする声が天井から響く。おもむろにホワイトシャークの中央コンピュータがしゃべり出す。

[79]

「極秘情報ですが、この際公開しましょう」

「えー」

「本当に？」

　全員、天井のクリスタルスピーカーに注目する。

「意外なことですが、ＰＣ９８２１のチップセットには色々なバリエーションがあります。その数は五十種類もあります。ＰＣ９８２１は元々はＰＣ９８０１いうチップセットの改良型です。ＥシリーズやＦシリーズやＶシリーズ、Ｘシリーズ、Ｕシリーズ……それにＣＰＵも２８６シリーズ、３８６シリーズ、４８６シリーズ、５８６シリーズ……と改良されて複雑な体系、いえ、体系を形成すると言うよりはノロの気まぐれで様々な形式のマザーボードが製造されました。恐らくイリもフォルダーもすべてのバリエーションを理解していなかったと思われます。ちなみにブラックシャークの中央コンピュータの端末は旧式のＰＣ９８０１Ｆ２というチップセットを内蔵しています。ワタシの端末には比較的最新型のＰＣ９８２１Ａｐというチップが埋め込まれています」

　全員、ポカーンと口を開けたまま天井を見つめる。しばらくしてから、辛うじてホーリーが泡を吹きながら声をあげる。

「中央コンピュータの端末はアンドロイドなのか」

[80]

「そうです。ただし、汎用性はありません」

「どういう意味？」

　サーチが口元をハンカチで拭いながら尋ねる。

「特殊任務があるためです」

「特殊任務？」

「言っていいのかなあ。相談しようにもノロはいないし……」

「何をためらっているの！早く答えなさい」

　サーチが汗でボトボトになったハンカチを握りしめると雫が床に落ちる。

「やはり、お伝えするのは、はばかります」